पूर्वोत्तर राज्यात विकासाची गंगा वाहत असल्याचे सांगितले जात असले तरी या राज्यांत अशांतता पूर्वीइतकी नसली तरी अजूनही कायम आहे. स्वातंत्र्योत्तर ७८ वर्षांनंतरही या भागात अजून रेल्वे सुरू होऊ शकली नव्हती; आता ती सुरू झाली. मोदी यांच्या काळात ‘ॲक्ट ईस्ट’ ही धोरणे अंमलात आणली जात असली तरी एखाद्या हिंसाचाराने होरपळून निघालेल्या राज्याला भेट द्यायला त्यांना तीन वर्षांहून अधिक काळ लागत असेल, तर उक्ती आणि कृतीत फरक आहे असे म्हणायला वाव आहे.
‘सेव्हन सिस्टर्स लँड’, पूर्वोत्तर प्रदेश, ईशान्येकडील राज्ये – स्वातंत्र्यापूर्वी हा प्रदेश ईशान्य सीमावर्ती क्षेत्र (नेफा) अशा विविध नावांनी ओळखला जात होता. त्या भागात अजून विकासगंगा सुरू झालेली नाही. ईशान्य सीमावर्ती क्षेत्राला स्वातंत्र्यानंतर आसाम असे नाव देण्यात आले. त्यानंतर, प्रशासकीय सोयीसाठी आणि स्थानिक लोकसंख्येच्या मागण्या पूर्ण करण्यासाठी ते हळूहळू सात लहान राज्यांमध्ये विभागले गेले. तथापि, राज्ये लहान होत असताना समस्या वाढल्या. १ डिसेंबर १९६३ रोजी आसामपासून वेगळे होणारे नागालँड पहिले होते. त्यानंतर १९७२ मध्ये मणिपूर, त्रिपुरा आणि मेघालय यांची स्थापना झाली. नंतर मिझोराम आणि अरुणाचल प्रदेशदेखील स्वतंत्र राज्ये बनले. ३० डिसेंबर १९७१ रोजी संसदेत मंजूर झालेल्या दोन कायद्यांद्वारे ईशान्य क्षेत्र (पुनर्रचना) कायदा आणि ईशान्य परिषद कायदा या प्रदेशाला ईशान्य म्हणून घोषित करण्यात आले.
गेल्या आठ दशकांमध्ये या प्रदेशात असे कोणतेही राज्य नाही जे फुटीरतावाद आणि दहशतवादाने प्रभावित झालेले नाही. तथापि, काही राज्यांचा अपवाद वगळता पूर्वीच्या तुलनेत ही समस्या लक्षणीयरीत्या कमी झाली आहे. काही राज्यांमध्ये सशस्त्र दल विशेष अधिकार कायदा लागू आहे. गेल्या काही वर्षांत जमिनीवरील परिस्थितीत लक्षणीय सुधारणा झाली आहे; तथापि, या प्रदेशाच्या प्रतिमेमुळे गुंतवणूक खूपच कमी आहे.
बहुतेक उपजीविकेचे स्रोत सरकारी मालकीचे आहेत. चहा उद्योग वगळता खासगी गुंतवणूक अद्याप प्रत्यक्षात आलेली नाही. परिणामी, रोजगारासाठी स्थलांतर ही एक मोठी समस्या आहे. अरुणाचल प्रदेशात स्थानिक लोकांच्या विरोधाला न जुमानता हजारो मेगावॅटच्या जलविद्युत प्रकल्पांवर काम सुरू आहे. त्यामुळे हजारो लोकांना रोजगार मिळतो. आता राजकीय स्थिरतेसह विकास प्रकल्प सुरू झाले आहेत; तथापि, विविध कारणांमुळे त्यांची गती मंदावली आहे. कठीण भूप्रदेशामुळे या सात राज्यांतील अनेक क्षेत्रे विकासापासून दूर आहेत. आसाम आणि त्रिपुरामधील काही भाग वगळता उर्वरित राज्ये डोंगराळ प्रदेशात वसलेली आहेत. अरुणाचल प्रदेश आणि मिझोरामच्या बहुतेक दुर्गम भागात रस्ते पोहोचले आहेत किंवा सध्या सुरू आहेत. मोबाईल नेटवर्क आणि वीज उत्तरेकडील भागातही पोहोचली आहे.
मणिपूर राज्यात मैतेई नेत्याच्या अटकेनंतर पुन्हा ठिणग्या पेटल्या. आंतरराष्ट्रीय सीमेने वेढलेला असल्याने या प्रदेशावर सीमापार घटनांचा परिणाम होणे निश्चित आहे. बांगला देश आणि म्यानमारमधील अशांततेचा परिणाम आसाम, मणिपूर, मिझोराम आणि मेघालयावर झाला. आसाम आणि मेघालय बांगला देशातून होणाऱ्या घुसखोरीला तोंड देत आहेत, तर मिझोराम सीमेपलीकडून मोठ्या प्रमाणात निर्वासितांना तोंड देत आहे.
सध्या मिझोराम आणि अरुणाचल प्रदेश तुलनेने शांत मानले जाऊ शकतात. तथापि, लालडेंगा आणि फिझो यांच्या नेतृत्वाखाली मिझोरामला दोन दशकांच्या बंडखोरीचा सामना करावा लागला. मणिपूर आणि नागालँडसारख्या राज्यांमधील लोक अजूनही स्वतःला मनापासून भारतीय मानत नाहीत. म्यानमारच्या सीमेवर असलेले मणिपूर गेल्या तीन वर्षांपासून वांशिक हिंसाचाराच्या विळख्यात आहे. त्याचप्रमाणे, जवळजवळ २८ वर्षांपासून सुरू असलेल्या नागालँडमधील शांतता प्रक्रियेला अद्याप कोणताही निष्कर्ष मिळालेला नाही. आसाममधील बंडखोरीची समस्या जवळजवळ संपली आहे; परंतु गेल्या काही वर्षांपासून स्थानिक आणि बाहेरील लोकांमधील संघर्षाचा सामना करावा लागत आहे. त्याचप्रमाणे मिझोराम शेजारच्या मणिपूरमध्ये वांशिक हिंसाचाराचा सामना करत आहे आणि म्यानमारमधील अंतर्गत परिस्थितीमुळे मोठ्या प्रमाणात निर्वासितांचा ओघ येत आहे.
नैसर्गिक सौंदर्य आणि समृद्ध साहित्यिक व सांस्कृतिक वारशामुळे ईशान्येकडे प्रचंड पर्यटन क्षमता आहे. मेघालयला पूर्वेचे स्कॉटलंड म्हटले जाते, तर अरुणाचल प्रदेशातील अनेक भागांची तुलना स्वित्झर्लंडशी केली जाते. असे असूनही मेघालयातील काही भाग, आसाममधील काझीरंगा राष्ट्रीय उद्यान आणि अरुणाचल प्रदेशातील तवांग प्रदेश – विशेषतः तवांग – वगळता परदेशी पर्यटकांची संख्या नगण्य आहे. आतापर्यंत पर्यटनाला चालना देण्यासाठी कोणतेही महत्त्वपूर्ण प्रयत्न केले गेले नव्हते.
आता मेघालयाव्यतिरिक्त अरुणाचल प्रदेश आणि मिझोरामची सरकारे पर्यटनाला चालना देण्यासाठी प्रयत्न करत आहेत; परंतु इतर राज्यांमध्ये असे प्रयत्न झालेले नाहीत आणि त्यासाठी जमिनीची परिस्थितीही अनुकूल नाही. सिक्कीममधील चांगू तलाव परिसर पर्यटनासाठी उत्कृष्ट आहे. केंद्र आणि राज्य सरकारांनी या प्रदेशाचा सर्वांगीण विकास सुनिश्चित करण्यासाठी ठोस पावले उचलली पाहिजेत. सरकारच्या इच्छाशक्तीचा अभाव विकासाच्या मंद गतीसाठी जबाबदार आहे. ईशान्येकडील राज्यांमध्ये हजारो वेगवेगळ्या जमाती आहेत आणि त्यांच्यात अनेकदा संघर्ष झाले आहेत. त्यांच्यामध्ये चांगले समन्वय स्थापित करणे हेदेखील एक मोठे आव्हान आहे. स्वातंत्र्यानंतर बहुतेक पक्ष आणि नेते त्यांचे स्थान टिकवून ठेवण्यात रस घेत आहेत. शिवाय, दहशतवाद त्यांच्यासाठी ढाल म्हणून काम करत आहे व त्यांच्या कमतरता लपवत आहे; परंतु आता दहशतवाद हळूहळू कमकुवत होत असताना या उणिवा स्पष्ट होत आहेत.
या प्रदेशाची प्रतिमा सुधारण्यासाठी आणि त्याच्या विकासासाठी जमिनीची परिस्थिती सुधारण्यासाठी उपाययोजना केल्या पाहिजेत. या प्रदेशात पर्यटनाची प्रचंड क्षमता आहे; तिचा योग्य वापर करण्याची गरज आहे. हे साध्य करण्यासाठी केंद्र आणि राज्य सरकारांनी एकत्र काम केले पाहिजे. या प्रदेशातील लोकांमध्ये खोलवर रुजलेल्या परकेपणा आणि दुर्लक्षाच्या भावनेला तोंड देण्यासाठी ठोस पुढाकार घेतला पाहिजे.
पंतप्रधान नरेंद्र मोदी यांनी ईशान्येकडील विकासावर लक्ष केंद्रित करून केंद्र सरकारच्या धोरणांमध्ये मोठी फेरबदल सुरू केली. परिणामी, गेल्या ११ वर्षांत ईशान्य भारतात महत्त्वपूर्ण पायाभूत सुविधांमध्ये बदल झाले आहेत. अॅक्ट ईस्ट पॉलिसी आणि ईशान्य विशेष पायाभूत सुविधा विकास योजना (NESIDS) सारख्या प्रमुख योजनांनी नवीन रस्ते, रेल्वे, विमानतळ आणि डिजिटल नेटवर्कद्वारे आर्थिक एकात्मता आणि राष्ट्रीय कनेक्टिव्हिटीला चालना दिली आहे.
ईशान्येकडील म्यानमार आणि बांगला देशच्या सीमेवर असलेले मिझोराम भारताच्या स्वातंत्र्यानंतर पहिल्यांदाच रेल्वे नेटवर्कशी जोडले जाईल; परंतु यामुळे राज्यातील लोकांमध्ये आशा आणि भीती निर्माण झाली आहे. १९७२ मध्ये ते आसाममधून वेगळे करून केंद्रशासित प्रदेशाचा दर्जा देण्यात आले. पंधरा वर्षांनंतर, १९८७ मध्ये त्याला पूर्ण राज्याचा दर्जा मिळाला. आतापर्यंत येथे पोहोचण्यासाठी सिलचरपासून डोंगराळ प्रदेशातून सात तासांचा कठीण रस्ता प्रवास करावा लागत होता किंवा राजधानी ऐझॉलपासून २२ किलोमीटर अंतरावर असलेल्या विमानतळावर जावे लागत होते; परंतु आता बैराबी–सैरंग रेल्वे मार्गाच्या उद्घाटनासह सिलचरपासून फक्त तीन तासांत येथे पोहोचणे शक्य होईल. सैरंग स्टेशनपासून ऐझॉलचे अंतर अंदाजे १८ किलोमीटर आहे.
ऐझॉल रेल्वे नेटवर्कशी जोडलेली ईशान्येकडील चौथी राजधानी बनली आहे. यापूर्वी गुवाहाटी, आगरतळा (त्रिपुरा) आणि इटानगर (अरुणाचल प्रदेश) येथे गाड्या चालवल्या जात होत्या. नागालँडची राजधानी कोहिमाला रेल्वे नकाशावर आणण्याचे काम सुरू आहे. मणिपूरमध्येही असाच एक प्रकल्प सुरू आहे. ईशान्य सीमा रेल्वेच्या अधिकाऱ्यांचे म्हणणे आहे की केंद्र सरकारने या प्रदेशाचे धोरणात्मक महत्त्व लक्षात घेऊन सर्व ईशान्येकडील राज्यांच्या राजधान्यांना रेल्वे नेटवर्कशी जोडण्याची योजना आखली आहे. हे प्रकल्प एकूण १,५०० किलोमीटरपेक्षा जास्त लांबीचे असतील. यापैकी बरेच प्रकल्प विकासाच्या विविध टप्प्यात आहेत. आसाम, अरुणाचल प्रदेश आणि त्रिपुरा हे आधीच रेल्वे नेटवर्कमध्ये समाविष्ट आहेत. आता मिझोरामदेखील यात सामील होईल. या वर्षाच्या अखेरीस मणिपूरची राजधानी इम्फाळ आणि २०२६ पर्यंत नागालँडची राजधानी कोहिमाला ब्रॉडगेजने जोडण्याचे काम सुरू आहे.
मिझोराममधील या रेल्वे प्रकल्पात ५५ मोठे आणि ८७ पूल तसेच ४८ भूमिगत बोगदे बांधण्याचा समावेश आहे. या मार्गावर एकूण चार स्थानके आहेत. ईशान्य सीमा रेल्वेने ५१.३८ किलोमीटर लांबीच्या या रेल्वे मार्गावर अंदाजे ८,००० कोटी रुपये खर्च केले आहेत. या भागात दगडफेक झाल्यामुळे काम अनेक वेळा थांबवावे लागले. या प्रकल्पाचा मूळ खर्च ६,५४७ कोटी रुपये असल्याचा अंदाज होता; तथापि, विविध कारणांमुळे काम थांबल्याने आणि त्यानंतर कोविड-१९ मुळे कामात विलंब झाला आणि खर्च वाढला.
म्यानमारच्या सीमेला लागून असलेल्या मिझोरामच्या शेवटच्या जिल्ह्या लॉंगटलाईपर्यंत या रेल्वे मार्गाचा विस्तार करण्यासाठी सर्वेक्षणाचे काम आता पूर्ण झाले आहे. या प्रदेशाच्या भौगोलिक परिस्थितीमुळे या रेल्वे प्रकल्पाचे बांधकाम एक कठीण आव्हान होते. दगडफेकीमुळे काम अनेक वेळा थांबवावे लागले. या भौगोलिकदृष्ट्या दुर्गम प्रदेशात सुमारे ११ वर्षांत पूर्ण झालेला हा प्रकल्प अभियांत्रिकीचा एक चमत्कार मानला जातो.
या मार्गावर ४८ बोगद्यांव्यतिरिक्त ५५ मोठे आणि ८७ छोटे पूल बांधण्यात आले आहेत. सैरंग रेल्वे स्थानकाच्या अगदी आधी बांधलेला पूल क्रमांक १९६ हा १०४ मीटर उंच असून कुतुबमिनारपेक्षा ४२ मीटर उंच आहे. या मार्गावर एकूण पाच स्थानके आहेत. त्यांचा दावा आहे की हा प्रकल्प मिझोरामसाठी एक नवीन जीवनरेखा ठरेल. यामुळे केवळ या भागात पर्यटनाला चालना मिळणार नाही, तर वर्षभर कनेक्टिव्हिटीदेखील सुनिश्चित होईल. त्यामुळे राज्याची अर्थव्यवस्था बळकट होईल.
भागा वरखडे
